Diferentes regiones del mundo llevan años enfrentándose a sequías severas. Aunque las campañas de ahorro de agua han sido constantes, algunos innovadores consideran que la conservación, por sí sola, no es suficiente. Entre ellos se encuentra Russ Drinker, un arquitecto que, en 2014, haciendo honor a su apellido, decidió atacar el problema desde un ángulo poco convencional: elaborar cerveza con agua reciclada.

Su razonamiento era simple pero provocador. Si las personas confían en que una cerveza puede hacerse con agua reciclada y seguir siendo apetecible, quizá también puedan aceptar que esa misma agua se use para muchas otras cosas. Al fin y al cabo, la cerveza es uno de los productos donde el agua es protagonista absoluta. Si funciona ahí, ¿por qué no en el resto de nuestra vida diaria?

Nadie podrá negar que pensar en una cerveza hecha con agua reciclada de duchas y lavadoras puede provocar, como mínimo, una mueca de escepticismo. Y, siendo honestos, quizá también una cara poco agradable. Sin embargo, en California —un estado acostumbrado tanto a la innovación como a la escasez de agua— esta idea aparentemente extraña se ha convertido en una poderosa herramienta para hablar de sostenibilidad, tecnología y futuro. Porque sí: la cerveza elaborada con aguas grises no solo existe desde hace más de una década, sino que sabe sorprendentemente bien.

Tecnología NASA aplicada a la cerveza: el primer experimento exitoso

Aunque la idea era buena, no todos estaban dispuestos a ponerla en práctica. Drinker tardó cerca de un año en encontrar una cervecería que aceptase el reto. Finalmente, Half Moon Bay Brewing de San Francisco, dijo que sí. Su propietario, Lenny Mendonca, entendió el potencial del experimento desde el primer momento. En octubre de 2015 la cervecería elaboró una versión de su popular Mavericks Tunnel Vision IPA usando agua reciclada tratada con una tecnología similar a que utilizaba la NASA en la Estación Espacial Internacional.

«Sí, la misma que permitió al astronauta Scott Kelly reutilizar agua durante su misión espacial», fue el argumento para la promoción de un lanzamiento que también se apoyó en una cata a ciegas. Celebrada durante una conferencia sobre sostenibilidad urbana, los participantes en la prueba no lograron distinguir qué cerveza estaba hecha con agua reciclada y cuál no. Punto para la ciencia. Y punto también para los cerveceros.

Curiosamente, Mendonca y su impulsor Drinker no tenían prisa por comercializar la cerveza. El objetivo no era llenar supermercados, sino generar debate. En California, la ley aún impide que el agua reciclada tratada se incorpore directamente al suministro de agua potable, lo que hace que este tipo de proyectos sean poco viables a gran escala.

La cerveza, entonces, funcionó como un mensaje embotellado: una forma atractiva (y lupulada) de llamar la atención de legisladores y ciudadanos. Si en países como Singapur ya se ha demostrado que la reutilización directa del agua es posible y segura, otras zonas del planeta con mayores tensiones hidrográficas podrían seguir el mismo camino… si superan su resistencia psicológica.

La cerveza artesanal lidera la revolución del agua reciclada

Afortunadamente, el uso pionero de las tecnologías de reciclaje de agua no se ha limitado a una sola cervecería, sino que ha contado con algunos de los representantes más conocidos de la escena de la craft beer estadounidense. En Colorado, por ejemplo, Avery Brewing encontró una forma creativa de darle una nueva vida a lo que en la terminología cervecera anglosajona denominan weak wort, un residuo azucarado del proceso de elaboración. En lugar de desecharlo, comenzaron a donarlo a la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad de Boulder, donde se utilizó para descomponer nitrógeno.

El resultado: la ciudad ahorra dinero, la cervecería reduce residuos y todos ganan. Como explicó un funcionario local, estaban buscando una fuente de carbono que otros consideraban un desperdicio. A veces, como dicen en los programas de "cazadores de antigüedades", la basura de uno es el tesoro de otro… o al menos una ayuda en el tratamiento de aguas.

Si volvemos a California, podremos comprobar cómo otras cervecerías han apostado estos años por soluciones tecnológicas tan —o más— ambiciosas. Por ejemplo, Lagunitas y Bear Republic han utilizado el sistema llamado EcoVolt desarrollado por Cambrian Innovation de Boston. La innovación de la startup surgida en el MIT emplea electrometanogénesis creando un proceso bioeléctrico autosostenible para la recuperación de recursos y la eficiencia energética.

Además de purificar el agua, EcoVolt produce metano, que posteriormente se transforma en calor y electricidad. Es decir, menos residuos, menos consumo energético y menos movimiento de aguas residuales. En el caso de Lagunitas, la huella hídrica se redujo en un 40%. Nada mal para unas bacterias muy trabajadoras.

Epic Cleantec y la cerveza de la ducha

Si todo esto no fuera lo suficientemente interesante, en 2022 apareció Epic Cleantec, una empresa de San Francisco que decidió ir un paso más allá: usar agua reciclada de baños y lavanderías de edificios residenciales para elaborar cerveza comercial.

Su socio en este proyecto a largo plazo ha sido Devil's Canyon Brewing, una cervecería de San Carlos, California, que en 2023 desarrolló la primera receta piloto. Sobre ella han germinado dos cervezas: Shower Hour IPA y Laundry Club Kölsch. Dos nombres que traducidos no evitan la sonrisa, pero la intención es seria. Epic Cleantec insiste en que no se trata de un truco publicitario, sino de una demostración real del potencial del reciclaje de agua.

El agua utilizada proviene de edificios residenciales, se purifica con procesos avanzados y se analiza en laboratorios certificados. Según la empresa, el resultado es un agua que puede ser incluso más limpia que la del grifo en muchas ciudades.

A estas alturas seguro que muchos os estaréis haciendo una pregunta que es inevitable. Al igual que sucedió con Mavericks Tunnel Vision IPA, quienes han probado las cervezas coinciden en algo importante: no saben a ducha, ni a lavandería, ni a nada raro. Son frescas, fáciles de beber y perfectamente normales. De hecho, si nadie te lo dijera, no sospecharías nada.

Muchos consumidores llegaron con escepticismo y se fueron convencidos. Según Epic Cleantec, más del 99 % de las personas que dudaban al principio terminaron disfrutando la cerveza. Parece que el mayor obstáculo no es el sabor, sino las ideas preconcebidas.

Por qué estas cervezas son seguras (y cómo lo consiguen)

El éxito de estas cervezas no es magia, sino una combinación de ingeniería y talento cervecero. El proceso de purificación del agua incluye múltiples etapas: filtración con diferentes técnicas, carbón activado para eliminar olores y compuestos químicos, eliminación de hierro, membranas avanzadas, ozonización y tratamiento con luz ultravioleta.

Cada paso está cuidadosamente controlado para cumplir con las regulaciones locales y garantizar la seguridad sanitaria. En otras palabras, el agua no se "reutiliza sin más": se transforma completamente antes de llegar a la caldera de la cervecería.

Según los expertos, convertir aguas grises en agua potable no es un desafío tecnológico. Podría hacerse mañana mismo. El verdadero reto es social y regulatorio. Las autoridades deben asegurarse de que la salud pública esté protegida, pero, sobre todo, la población debe aceptar la idea.

Por eso, proyectos como estas cervezas funcionan tan bien como herramienta educativa. Son una forma divertida y tangible de demostrar que el reciclaje del agua no solo es posible, sino deseable.

Epic Cleantec, que ya opera sistemas de reciclaje de aguas grises en edificios donde se reutiliza hasta el 95 % del agua, planea producir cientos de miles de latas en los próximos años para seguir demostrando que es posible.

Sostienen que en un mundo donde el 14 % del agua se consume en edificios y casi nada se reutiliza, estas soluciones pueden marcar una gran diferencia. Y es que, aunque las lluvias recientes puedan dar una falsa sensación de seguridad, el problema del agua sigue ahí.

Si esta historia de innovación sostenible te ha fascinado tanto como a nosotros, te invitamos a seguir explorando el universo cervecero en Amantes Cerveceros. Aquí descubrirás desde los secretos del proceso de elaboración hasta las últimas tendencias en sostenibilidad, pasando por maridajes sorprendentes y la historia detrás de cada estilo.

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