Este 2023 conmemoramos los dos siglos del nacimiento de William H. Worthington. Es uno de los nombres propios de las cerveceras de Burton-on-Trent con su fábrica homónima fundada en 1761, en la ciudad inglesa que tanto ha supuesto para la historia de la producción de esta bebida en las islas británicas.
Como suele suceder, no se sabe a ciencia cierta su fecha de nacimiento, pero sí se conserva el registro de su bautismo, fechado el 21 de marzo de 1723. Sí resulta más curioso para el caso, y teniendo en cuenta lo boyante de su negocio al momento de su muerte, que también se desconozca el día de fallecimiento, del que solo consta el año: 1800. De cualquier modo, William H. Worthington fue bautizado con el nombre de su padre, un granjero que cultivaba sus propias tierras y fue el cuarto hijo que éste tuvo con su esposa Elizabeth. Recibió el santo sacramento en St.Edith de Polesworth en Orton-on-the-Hill, Leicestershire. Esta región del condado de Leicester se enorgullece de ser también la cuna de otros dos Williams claves en la historia cervecera: William Bass, el fundador de Bass en 1777 y William Butler, responsable de Mitchells & Butlers, si bien su fábrica comienza a operar en 1898, casi un siglo después de la muerte de Worthington.
En 1744, William decide mudarse a Burton-upon-Trent en el cercano condado de Stafford y allí comienza a trabajar como tonelero en la cervecera Joseph Smith. Durante el tiempo que pasó desempeñando el oficio llegó a convertirse en maestro tonelero. El año clave en la historia es 1761. Es entonces, cuando contrae matrimonio con la viuda Ann Tarratt y es también ese mismo año cuando adquiere la cervecería en la que había estado trabajando todo ese tiempo, abonando a Richard Commings de Repton (y sucesor de Smith), la suma de 320 libras de entonces (unos 57 mil euros actuales). Nace así en la High Street de Burton-upon-Trent, Worthington & Co. Brewery. William tenía entonces 38 años.
Dejando a un margen algunas desgracias familiares como el fallecimiento prematuro, con solo 13 años de su primogénita, el negocio cervecero de Worthington prosperó. Su producto clave, al igual que el de otras competidoras de la misma ciudad, era la Porter y el mercado estrella era la región del Báltico, transportándose la bebida en embarcaciones a través del río Trent hasta el puerto de Hull y de ahí a su destino final. Se había labrado un hueco junto con los cerveceros más conocidos de Burton: Wilson, Sketchley, Bass y la familia Evans. Precisamente en 1791, su hijo Thomas se casó el 22 de agosto con Sarah Evans la hija del cervecero Henry Evans y unos meses después su otro hijo mayor, William, contrajo matrimonio con Martha Evans, de la misma familia, adquiriendo la cervecería de John Walker Wilson del padre de Martha, el ya mencionado Henry Evans. A principios del XIX, en el 1800, año de la muerte de William, su compañía era una de las mayores cerveceras a nivel regional, si se dejan al margen las fábricas londinenses.
Su primogénito continuó al frente de la compañía y fue él quien hubo de abordar los necesarios cambios comerciales de la década de 1820, cuando las campañas de Napoleón Bonaparte y el incremento de los aranceles en 1822 por parte del gobierno ruso dificultaron las transacciones con la región que había sido su principal fuente de ingresos. Le sucedió su hijo –otro William– que continuó adaptando su negocio al contexto y dirigió su mirada hacia nuevos horizontes. La India pasó a ser el destino primordial para las exportaciones y Worthington produjo su propia India Pale Ale desde 1829.
Una década después el ferrocarril llegaría a la ciudad, facilitando la distribución de cerveza a nivel nacional y en 1842 William Worthington se asoció con Thomas Robinson, comenzando a comercializarse como Worthington & Robinson durante un breve periodo. Finalmente, la asociación concluyó en 1864 para que los hijos de William pudiesen tener el control total de la firma, llamada entonces Worthington and Company. Fue entonces la primera fábrica del mundo en utilizar de forma sistemática un laboratorio en el proceso de producción tras haber contratado en 1866 a Horace Tabberer Brown, químico y figura clave en el estudio de las levaduras. Su IPA rivalizaba en 1880 con la de Bass en el mercado local y tras esta cervecera y Allsopp era la tercera fábrica de Burton en 1888. Pese a ello, finalmente, la cervecería que nació con William H. Worthington pasó a integrarse en 1927 en el creciente imperio Bass y ya en el siglo XXI, en 2002, la marca Worthington pasó a manos de la estadounidense Molson Coors.
La White Shield IPA de Worthington se sigue elaborando desde 1829, lo que la convierte en la segunda cerveza más longeva fabricada sin interrupción en Reino Unido, tras Whitbread.
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