Si hablamos de mitos cerveceros, pocos países son tan generosos en ellos como Bélgica. A los cerveceros de ese país les gusta dotar a sus productos de orígenes milenarios en la creencia de que lo antiguo es necesariamente un atributo positivo.
Desde finales de noviembre, los cafés de Flandes y Valonia se llenan con botellas de cerveza vestidas de etiquetas con llamativos tonos rojizos, abetos y bastantes figuras de Papá Noel. Es la época de las cervezas de Navidad, un “estilo” que incluso cuenta con un festival propio, tal como vimos en nuestro podcast.
¿Cómo se elaboraban las cervezas de Navidad?
Algunos escritores sostienen que los fabricantes belgas elaboraban para Navidad cervezas especialmente fuertes, una costumbre que estaría basada en el aprovechamiento de los restos de la cosecha de cebada. Quizás sea cierto, pero no intenten buscar en los archivos y hemerotecas belgas el término francés “bière de Noël” o el neerlandés “kerstbier”, por el contrario, sí encontrarán Christmas Beer.
Según Roel Mulder, oficialmente la Christmas Beer nació en diciembre de 1896, cuando dos cafés en Charleroi, Le Cheval Arabe y Le Globe, ambos conocidos por sus cervezas inglesas, anunciaron la Navidad en idioma anglosajón y apelaban a la rapidez de sus clientes si querían disfrutar de estas cervezas británicas. Durante los años posteriores la cerveza navideña se convirtió en una constante en el Cheval Arabe de la Rue de la Montagne, extendiéndose por otros cafés de Charleroi y de otros lugares: así, en 1900 el Oxford Bar de Brujas anunciaba su ‘Double Scotch Christmas ale’. Nuevamente en inglés.
A principios de siglo, en 1901, Le Cheval Arabe anunciaba que su “Christmas” era elaborada por la cervecería MacEwan’s de Edimburgo. Dos años más tarde, en 1903, un tal A.J. Simon en Bruselas promociona su ‘Christmas Beer Double Scotch Ale’ producida por W. Younger & Co en Edimburgo y en 1911 en Lieja se vendía una ‘Scotch-Ale Christmas-Beer’ elaborada por Allsopp’s de Burton-on-Trent. Por lo tanto, la cerveza navideña belga de principios del siglo XX no era sino cerveza escocesa importada o una cerveza británica oscura y contundente. Hay textos que apuntaban a la moderación en el consumo de estas “Christmas” pues “de lo contrario verás el mundo girar en círculos como si montases en un tiovivo.”
Según Mulder, una buena parte del éxito de la cerveza británica se explica precisamente por su carácter contundente: alrededor del año 1900 gran parte de la cerveza belga era bastante deficiente e inestable, al estar elaborada con equipos anticuados, favoreciendo la entrada de marcas germanas y británicas.
Solo era cuestión de tiempo que las fábricas belgas comenzasen a imitar aquellas recetas. Ya en 1903, la cervecería Alfred Jadin en el municipio de Dampremy, cercano a la mencionada Charleroi, intentó vender su ‘Bière Triple’ como ‘Bière de Noël’, y en 1907 la Brasserie Baudrihaye de Lieja presentó su ‘Canterbury Christmas’.
La tendencia se generalizó tras la Gran Guerra, dejando de lado la repercusión de tropas británicas acantonadas en Bélgica, las cervezas inglesas, al ser de alta fermentación, eran más fácilmente reproducibles para las pequeñas cerveceras del país que las germanas, que requerían mayor inversión. No obstante, siguiendo la evolución de las etiquetas, aquellas se seguían anunciando como “Christmas”, en inglés.
Difícilmente se puede argumentar, por tanto, que el origen de la cerveza navideña sea belga e incluso hay quien niega la generalizada historia de que Stella Artois comenzase como cerveza de esta clase. Todavía más discutible es que esa Lager belga se remonte a 1366.
Sí es cierto, sin embargo, que una de las cervezas navideñas más antiguas a día de hoy es anglo belga: la Gordon X-mas, marca de origen escocés registrada en 1934 por el importador anglo-belga John Martin.
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