Todos los aficionados saben que con el auge de la IPA el lúpulo se ha convertido en el rey de los ingredientes cerveceros. En algunos momentos, su mercado ha recordado más al de la música que al de la cerveza, con variedades de éxito explosivo que se diluyen en poco tiempo para dar paso a la siguiente novedad.

Hace solo unas semanas un nuevo lúpulo se presentó en sociedad, generando una expectación como no se recordaba desde los tiempos de la explosión del fenómeno de la cerveza artesanal. Seguramente intentando insuflar algo de ánimos a un segmento del mercado falto de alegrías, las dos principales empresas comercializadoras de lúpulos de especialidad, pusieron toda la carne en el asador para promocionar Krush y al mismo tiempo intentar captar nuevos clientes.

De experimento a estrella: el camino del lúpulo Krush desde Yakima

Descrito como una ensalada de frutas, tanto sus creadores como los cerveceros que lo han usado dicen que Krush aporta a la cerveza notas intensas a cítricos (naranja), frutas tropicales (mango, guayaba), frutas de hueso (melocotón), bayas y madera en forma de resina. «Una cosa que es realmente divertida y emocionante acerca de Krush es que huele igual en la mesa que en la cerveza, por lo que es realmente una especie de lo que hueles es lo que obtienes», comentaba en un vídeo de presentación, Tessa Schilaty, gerente de marketing técnico de Yakima Chief Hops. 

En ese mismo reportaje, publicado con motivo del lanzamiento, también podía verse a cerveceros como Brad Benson, fundador de Stoup Brewing, y a Steve Luke de Cloudburst Brewing, hablando sobre el comportamiento de Krush en el proceso de elaboración de cerveza; su versatilidad; las posibilidades de combinación con otras variedades; y su adecuación para los diferentes estilos de IPA.

Es necesario aclarar que el Krush no es estrictamente una novedad. Resultado de una polinización híbrida de una selección femenina no patentada YCR 21 y un progenitor masculino 01239-2, sus orígenes se remontan al año 2007, cuando Hop Breeding Company, comenzó a trabajar en él en el valle de Yakima, en el estado de Washington. En su fase experimental recibió la denominación HBC 586 y, como muchos habrán supuesto, las siglas HBC corresponden a la compañía mencionada anteriormente.

¿Pero quién es Hop Breeding Company?

El galimatías del mundo del lúpulo

Aclarar la estructura Hop Breeding Company (HBC) puede ser un poco complejo, ya que entran en juego nombres que generan confusión, pero por otro lado permite conocer cómo está estructurado el mercado del lúpulo en el planeta. Fundada en 2003, HBC es una empresa conjunta entre Yakima Chief Ranches y John I. Haas, ambas pioneras en la industria del lúpulo del Pacífico Noroeste de Estados Unidos. 

HBC nació con el objetivo de desarrollar variedades de lúpulo resistentes a plagas y enfermedades con fuertes cualidades comerciales, tarea que logró con notable éxito si analizamos su catálogo, donde están nombres como Citra, Mosaic, Sabro, Ekuanot, Pahto, Loral, Talus y el reciente Krush.

Además de estos resultados tan positivos, uno de los aspectos que más sorprende de HBC es que aparentemente esté en manos de dos empresas que compiten globalmente. Yakima Chief Ranches está “estrechamente relacionada” con Yakima Chief Hops y John I. Haas forma parte de gigante alemán Barth Haas. El lanzamiento de Krush es una buena excusa para conocerlas.

John I. Haas y Joh. Barth & Sohn

Aunque su origen era británico, la relación de John I. Haas con el lúpulo comenzó en 1914 en Núremberg, donde estaba trabajando como camarero.

Ya en Estados Unidos, coincidiendo con el inicio de la Primera Guerra Mundial, Haas empezó a comercializar lúpulo. No parecía el momento más propicio para tal actividad al coincidir con la Prohibición y la Gran Depresión, pero el joven emprendedor buscó nuevos mercados y logró hacerse con una cartera de clientes en Canadá. Los cerveceros de ese país se estaban beneficiando de la Ley Seca y necesitaban grandes cantidades de lúpulo aunque su calidad dejase bastante que desear. 

En 1925, John invirtió los beneficios en una granja en el valle Fraser de la Columbia Británica, pero pronto fue consciente de que debía cambiar el modelo y apostar por un producto de mayor calidad. Por ello, compró otra granja en Yakima, e implantó un programa de mejora en todas las fases. Levantada la Prohibición, los cerveceros estadounidenses vieron en Haas un proveedor fiable, lo que le permitió convertirse en el mayor productor de lúpulo del mundo durante la década de 1930, posición que mantendría en Estados Unidos los siguientes cuarenta años.

En ese tiempo, la compañía desarrolló los extractos y trabajó con técnicas innovadoras que atrajeron la atención de la alemana Joh. Barth & Sohn, una empresa que había comenzado su negocio en 1794 y que tras la Segunda Guerra Mundial se expandió con éxito por todo el mundo. El resultado fue que en 1977, John I. Haas pasó a formar parte del Grupo Barth-Haas, el principal proveedor de lúpulo del mundo.

Además de operar sus propias granjas de lúpulo, almacenes, plantas de extracción y de pellets, así como instalaciones de isomerización en el noroeste de los Estados Unidos, Haas cuenta con una microcervecería de 2.500 litros en Washington que le permite analizar el comportamiento de las nuevas variedades de lúpulo como el Krush.

Yakima Chief Ranches y Yakima Chief Hops

Si bien tienen un nombre similar y propietarios comunes, Yakima Chief Hops (YCH) y Yakima Chief Ranches (YCR) son empresas independientes con dos roles distintos en la cadena de suministro de lúpulo. Yakima Chief Ranches fue fundada a finales de la década de 1980 por las familias Carpenter, Smith y Perrault, tres productores históricos de lúpulo en Estados Unidos.  

El origen de la división Yakima Chief Hops la tenemos en el año 1988, cuando los propietarios de Yakima Chief Ranches se reunieron con Charles E. (Chuck) Zimmermann, el científico especializado en la investigación del lúpulo del Departamento de Agricultura de Estados Unidos que había desarrollado las famosas variedades "CTZ" (Columbia, Tomahawk y Zeus). 

Las tres familias querían crear un programa de mejoramiento con el fin de desarrollar nuevas variedades, algo que Zimmermann —apoyado por la farmacéutica Pfizer— logró con éxito un par de años después. Esto permitió a la compañía registrar marcas tan exitosas como Ahtanum, Palisade, Warrior y Simcoe.

En 2014, Yakima Chief hizo su último gran movimiento. Con la compra de la totalidad de Hopunion, una empresa que agrupaba a otras familias productoras, además de permitirle ampliar su capacidad hasta las 41 granjas actuales en los estados de Washington, Oregón e Idaho, favoreció una concentración del mercado en Estados Unidos.

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