Los cambios en el clima de las últimas décadas han tenido importantes consecuencias para los ingredientes cerveceros. Probablemente, el más afectado haya sido el lúpulo, que ha visto tanto cosechas mermadas en sus regiones tradicionales como su aparición en otras zonas del planeta en las que hasta el momento las plantas no habían gozado de un buen desarrollo. Además, los cultivadores han tenido que adaptarse a un cambio en los gustos de los consumidores. 

En algunos casos como el estadounidense, las tendencias marcadas por la craft beer no solo han provocado que el lúpulo de aroma desplace al de amargor, sino que los agricultores han tenido que asistir atónitos a cómo prácticamente de una cosecha a otra, variedades con gran demanda dejaban de tener interés, estropeándose en sus almacenes.

Es evidente que la desaceleración del mercado de la cerveza artesanal se ha dejado sentir en los campos, poniendo su granito de arena en la continuada disminución de la superficie dedicada al cultivo de lúpulo, pero la situación es más compleja. 

Según un informe del productor de lúpulo BarthHaas, en 2024 y por tercer año consecutivo, esa superficie ha experimentado un descenso, reduciéndose en 4.600 hectáreas, quedando establecida en 56.050 hectáreas. Por zonas, en Alemania se produjo una disminución en 340 hectáreas, (-1,6%) hasta un total de 20.289. La superficie de variedades con alto alfa como Herkules, Titan, Polaris y la nueva Tango siguieron aumentando. 

Por el contrario, las variedades aromáticas Perle y Hallertau Tradition continúan en caída libre. Lo mismo sucede con Amarillo, Hallertau Blanc, Mandarina Bavaria, Magnum, Hallertau Mittelfrüher, Taurus, Hersbrucker Spät, Northern Brewer, Spalter Select y Saphir, ya que no se adaptan bien al cambio climático. 

En Estados Unidos, a consecuencia de la mencionada desaceleración del segmento craft, grandes superficies fueron destinadas a otros usos. Los llamados estados PWN (noroeste del Pacífico), Washington, Idaho y Oregón registraron una nueva caída pronunciada de las variedades aromáticas Citra, Mosaic y Cascade. En total, la superficie de lúpulo en Estados Unidos disminuyó en 3.956 hectáreas, hasta las 18.026, lo que se traduce en un sorprendente descenso del 18%.

En las regiones productoras de la República Checa (4.852 hectáreas) y Eslovaquia (1.641 hectáreas) también se plantó algo menos de lúpulo, pero la situación fue bastante mejor que en 2023, cuando a causa del calor y la sequía la delicada variedad checa Saaz se vio muy afectada. En previsión de situaciones similares los agricultores checos plantaron más Sladek, más estable climáticamente. Algo parecido hicieron los eslovacos, que optaron por Celeia en lugar de Aurora.

Según el IHPS –el instituto esloveno dedicado a la investigación del lúpulo— los meses de enero a marzo fueron unos 3°C más cálidos que la media, mientras que las precipitaciones de enero a abril estuvieron aproximadamente un 30% por encima de la media a largo plazo. Mayo fue bastante lluvioso, lo que hizo que el desarrollo de las plantas fuese desigual y tuviese un retraso de hasta siete días con respecto a la media a largo plazo. 

Sorprendentemente, a pesar de la reducción de la superficie cultivada y a condiciones climáticas adversas en algunas regiones, el volumen de lúpulo recogido en la campaña de 2023 fue superior al del año anterior, alcanzando una cifra de 118.415 toneladas, lo que supone un aumento del 11,5%. El rendimiento de aproximadamente dos toneladas por hectárea se situó dentro de la media a largo plazo. 

Además de la superficie cultivada y los volúmenes de producción, como hemos visto anteriormente, el informe de BarthHaas detalla un elemento de excepcional importancia para los cerveceros: el contenido de ácido alfa, sin duda, el componente del lúpulo más importante para la elaboración de cerveza. El compuesto que se encuentra dentro de la flor del lúpulo, en las glándulas lupulinas, es responsable del amargor y los productores venden una parte de su lúpulo en función de los volúmenes alfa, que pueden garantizar. El ácido alfa también suele ser un factor de precio en los contratos con las cervecerías.

Esta métrica crucial fue ligeramente inferior a la del año anterior. La proporción de lúpulo aromático, tanto en el rendimiento de los cultivos como en contenido de ácidos alfas disminuyó, mientras que hubo incrementos en el de lúpulo de amargor.

«Aunque la superficie cultivada se ha reducido y los rendimientos en general han sido contenidos, el volumen de alfa cosechado de 11.839 toneladas fue un 9,4% mayor que en 2022», sostienen desde el histórico productor con sede en Núremberg. Heinrich Meier, autor del informe, mantiene que hay un exceso de oferta significativo, por lo que «la superficie cultivada debería reducirse para adecuar el volumen de producción a la menor demanda y devolver el mercado a algo cercano al equilibrio».

Para conseguir ese equilibrio es indispensable que agricultores y cerveceros trabajen con una mayor coordinación. Los costes de energía, materias primas, embalaje, logística y mano de obra siguen siendo elevados, lo que ejerce presión sobre los márgenes de beneficio de las cervecerías. Por su parte, los agricultores tienen que seguir investigando, optimizando los métodos de cultivo, y —llegado el caso— optar gradualmente por variedades menos sensibles al clima. Esto, según los especialistas, les permitiría obtener rendimientos e ingresos estables, evitando que se den casos como el de Alemania o Estados Unidos, donde cada año son más los agricultores que abandonan el lúpulo. 

El informe no se olvida de la tercera zona de cultivo en el planeta. En Australia, donde ya se ha recogido la cosecha de 2024, todo apunta a unos resultados prometedores, igualando o superando el contenido en aceites y ácidos alfa superiores a la media de los cinco años anteriores. No obstante, Hop Products Australia, el mayor productor del país y creador de variedades tan famosas como Galaxy, decidió seguir el ejemplo de sus colegas estadounidenses y reducir la superficie cultivada en un 21%. No fue algo que se hiciese a la ligera. 

Los australianos, siendo conscientes de la crisis por un exceso de oferta de lúpulos de aroma que se está viviendo y ante la dificultad de diversificar las plantaciones hacia variedades de amargor, como los alemanes, optaron por el barbecho.

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