El pasado mes de noviembre, Nature publicaba uno de los estudios más completos realizados sobre el cultivo del lúpulo en Europa. La principal conclusión que se extrae de mismo es que la disminución de la calidad y cantidad del lúpulo inducida por el clima exige medidas de adaptación inmediatas.

Los científicos constatan que los cambios en el sector cervecero mundial habían tenido como consecuencia el aumento de la demanda de lúpulo de alta calidad cosechado a finales de verano.

Sin embargo, los efectos del cambio climático (tanto actual como futuro) sobre el rendimiento y el aroma del lúpulo siguen siendo en gran medida desconocidos. Ese fue el punto de partida para una investigación en la que se analizaron mediciones meteorológicas y se hicieron proyecciones de modelos para evaluar la influencia climática en el rendimiento, el contenido de ácidos alfa y el desarrollo de los conos del lúpulo plantado en Alemania (Spalt, Hallertau y Tettnang); Zatec en Chequia; y Celje en Eslovenia, las regiones en las que se cultiva casi el 90% del lúpulo europeo.

Los lúpulos necesitan largos días de luz solar durante la temporada de crecimiento. Después, son necesarios un par de meses de temperaturas más frías y días más cortos para florecer y producir la parte de las plantas que se utilizan en la elaboración de cerveza. Es por eso por lo que el lúpulo normalmente se cultiva en una gama estrecha de latitudes más altas, como en Europa central.

Lo primero que se extrae del estudio es que la maduración comenzó aproximadamente 20 días antes, la producción disminuyó en casi 0,2 t/ha/año y el contenido alfa disminuyó aproximadamente 0,6% al comparar datos antes y después de 1994. Una disminución prevista en el rendimiento del lúpulo y el contenido alfa del 4% al 18% y del 20% al 31% para 2050, respectivamente, exige medidas de adaptación inmediatas para estabilizar un sector global en constante crecimiento, sostienen los científicos.

Dado que el cultivo de lúpulo aromático de alta calidad está restringido a regiones relativamente pequeñas con condiciones ambientales adecuadas, existe un grave riesgo de que gran parte de la producción se vea afectada por olas de calor individuales o sequías extremas que probablemente aumentarán bajo el cambio climático global.

Algunos productores de lúpulo ya han respondido al cambio climático reubicando las plantaciones en cotas más elevadas y en valles con niveles freáticos más altos; construyendo sistemas de riego; cambiando la orientación y el espaciado de las hileras de la plantación; e incluso cultivando variedades más resistentes. Cambiar la orientación de las hileras y combinar el riego con prácticas de gestión del suelo que ahorren agua han demostrado ser medidas de adaptación eficaces.

Los autores del estudio también creen que es importante que la fase generativa de las plantas tenga lugar exclusivamente en el fotoperíodo apropiado cuando la duración de la luz solar está disminuyendo. Esto se puede lograr retardando el crecimiento de las plantas mediante inhibidores del crecimiento o construyendo estructuras que creen sombra; lo cual, sin embargo, es bastante caro. Existe un problema similar en los viñedos donde se ha introducido la sombra mediante paneles agrovoltaicos.

Las propuestas ante unas mayores probabilidades de sequías se dirigen a una labranza y un cultivo menos frecuentes de los campos de lúpulo, cambios en la fertilización y el uso de cultivos de cobertura en hileras para apoyar el crecimiento de las raíces.

«Los consumidores de cerveza definitivamente sentirán el cambio climático, ya sea en el precio o en la calidad» comentó a la prensa Miroslav Trnka, coautor del estudio y bioclimatólogo de la Academia Checa de Ciencias. «Eso parece ser inevitable según nuestros datos».

Esta no es la primera nota de atención a los cambios que están por venir. Y pese a contribuir a arrojar luz y aportar sugerencias, todavía falta una investigación sistemática y a escala europea sobre el impacto del cambio climático actual y previsto en la calidad y cantidad del lúpulo aromático.

En las últimas décadas hemos asistido a una disminución en la calidad del lúpulo.

Estoy seguro de que podemos encontrar una manera de cultivar variedades que, en el futuro, puedan soportar estas condiciones, pero no se puede esperar hasta que la industria colapse”, añadió Trnka, que tiene claro que el lúpulo presenta más desafíos para la adaptación que los cereales, al tratarse de un cultivo más complejo.

ALGUNOS DATOS DEL ESTUDIO DE NATURE SOBRE EL LÚPULO EUROPEO

Los científicos utilizaron para su análisis 59 estaciones meteorológicas situadas en las principales regiones de cultivo de lúpulo de Alemania (Spalt, Hallertau y Tettnang); Zatec en Chequia; y Celje en Eslovenia:

• La comparación del rendimiento anual promedio de lúpulo aromático europeo durante dos períodos independientes, 1971–1994 y 1995–2018, revela una disminución significativa de la producción en el rango de 0,13–0,27 t/ha.

• El rendimiento medio anual de lúpulo disminuyó a partir de 1995 un 19,4% en Celje, un 19,1% en Spalt, un 13,7% en Hallertau y un 9,5% en Tettnang, mientras que la producción se mantuvo estable en Zatec (0,05 t/ha).

• Además de la disminución de la producción observada, hubo disminuciones significativas en el contenido de ácidos alfa en todas las regiones, entre 0,46 y 1,86% (Fig. 2). El contenido medio de alfa disminuyó un 34,8% en Celje, un 15,6% en Hallertau, un 15% en Tettnang, un 11,5% en Spalt y un 10,5% en Zatec.

• Los rendimientos de lúpulo entre 1995 y 2018 superaron los rendimientos medios del período inicial de 1971-1994 solo una vez en Spalt y dos veces en Celje. Del mismo modo, el contenido medio de alfa del período inicial de 1971 a 1994 se superó solo una vez en Celje y dos veces en Tettnang entre 1995 y 2018.

• En 2000 y 2003 se registraron descensos en los rendimientos de lúpulo de más del 30%. La disminución del contenido de ácidos alfa fue superior al 40%.

• El aumento de las temperaturas cambió el inicio de la temporada de crecimiento del lúpulo en 13 días de 1970 a 2018. Después de 1995, el inicio promedio del desarrollo de clones se produjo antes en comparación con el de 1971-1994: 31 días antes en Celje, 22 días antes. en Zatec, 16 días antes en Hallertau y Spalt, y 13 días antes en Tettnang. Estos cambios fenológicos desplazaron el período crítico de maduración hacia la parte más cálida de la temporada, lo que tuvo un impacto negativo en el contenido de alfa.

¿QUÉ ES EL MODELO 1979-2018?

Para evaluar más a fondo los efectos de las condiciones climáticas cambiantes sobre los rendimientos y el contenido alfa de los lúpulos aromáticos, los científicos desarrollaron un modelo estadístico parsimonioso que simulaba la variación en los rendimientos y los contenidos de ácidos alfa en función de las diferencias en las precipitaciones y las temperaturas con respecto a las condiciones óptimas durante la temporada de crecimiento.

• Se obtuvieron altos rendimientos y contenidos alfa en años en los que las condiciones climáticas estuvieron cercanas a las óptimas, mientras que los valores bajos se produjeron en años con condiciones climáticas extremas.

• Los rendimientos aumentaron con las precipitaciones, pero disminuyeron con variaciones de las precipitaciones normales, mientras que los contenidos alfa disminuyeron linealmente con el aumento de las temperaturas.

• Encontraron una correlación estadísticamente significativa entre la diferencia en las precipitaciones totales de las condiciones óptimas en la temporada de crecimiento y los rendimientos. Además, se encontró una fuerte correlación entre la temperatura promedio y el contenido en ácidos alfa.

• Descubrieron que la duración de la luz solar se correlacionó positivamente con el contenido en ácidos alfa.

• Los rendimientos de lúpulo más bajos se vieron afectados negativamente por la falta de precipitaciones, mientras que los valores más bajos de contenido alfa se debieron a temperaturas extremadamente altas.

• Las altas temperaturas y la duración del sol provocaron una fuerte caída en el contenido alfa en todas las áreas de estudio.

Como conclusión, cuando se producían temperaturas elevadas, la mayoría de las zonas productoras tendían a verse afectadas negativamente y la producción de unas zonas no podía compensar a otras.

NUEVAS PREDICCIONES DE CARA A 2050

Las proyecciones del modelo para 2021-2050 sugirieron una disminución en el rendimiento del lúpulo del 4,1 al 18,4 % en comparación con el período 1989-2018. También se proyectó una disminución del 20 al 30,8% para el contenido alfa.

Se espera que las disminuciones más pronunciadas se produzcan en las regiones productoras del sur de Alemania y Eslovenia (Tettnang y Celje), mientras que que los cultivos más al norte de Alemania y la República Checa (Hallertau, Spalt y Zatec) experimentarían disminuciones menos pronunciadas en ambos parámetros.

La disminución prevista se deberá principalmente al aumento de las temperaturas y a sequías más frecuentes y graves. Lo más probable es que estos factores provoquen una disminución significativa en la producción de alfa/ha del 25,3 al 39,5 % en comparación con los valores actuales

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